Les Belgian Lions ont été éliminés après un dernier match à suspense à Istanbul et une courte défaite contre la Suède (78-79). Pas de demi-finale donc pour les Belges au tournoi de préqualification olympique à Istanbul, en Turquie. Avec un bilan de trois défaites, la Belgique termine à la dernière place de la poule D et est donc éliminée de la course à la qualification olympique.
Face à la Suède, les Lions étaient privés de Manu Lecomte. L’arrière bruxellois (28 ans) souffre d’une légère blessure à la jambe. Avec Milan Samardzic comme meneur titulaire, les Lions ont pris le meilleur départ. Un Thijs De Ridder solide a très vite offert un petit avantage à la Belgique (16-9). Le jeune anversois a marqué 11 points dans le premier quart-temps, dont un gros dunk. Sur le plan offensif, Hans Vanwijn, Loïc Schwartz et Elias Lasisi apportait aussi leur écot et la Belgique bouclait le 1er quart sur le score de 23-18.
Les Belgian Lions, qui devaient gagner avec au moins trois points d’écart, étaient alors virtuellement qualifiés pour les demi-finales. Quelques erreurs et le remplacement de De Ridder, victime d’une vilaine chute, ont permis aux Suédois de remonter la pente au deuxième quart. Denzel Anderson, futur coéquipier de Thijs De Ridder à Bilbao la saison prochaine, a offert l’avantage aux Suédois avec l’aide de Elijah Clarance et Nicholas Spires (29-34).Grâce à des tirs à trois points de Quinten Smout et Loïc Schwartz, la Belgique reprenait l’avantage à 40-36, puis à 44-43 à la mi-temps.
Dans le troisième quart, les Belgian Lions ont à nouveau pris le meilleur départ et ont rapidement creuser l’écart (50-43). La Belgique était dominante au rebond, mais la Suède a fini par prendre les commandes dans ce quart-temps avec un basket agressif et rapide et (53-55). Via Ismaël Bako aux lancers-francs et Quinten Smout et Loïc Schwartz à trois points, les Lions rétablissaient l’égalité parfaite à 10 minute du terme (65-65).
Les deux équipes se rendaient coup pour coup et le dernier quart-temps fut très indécis. À 25 secondes du buzzer final, Loïc Schwartz offrait deux points d’avance à la Belgique (78-76) avec une bombe à trois points. La qualification n’était pas loin mais une légère faute de Milan Samardzic sur une tentative à trois points permettait à Elijah Clarance de convertir trois lancers-francs synonymes de victoire pour les Suédois.
L’Espoir de l’année, Thijs De Ridder (20 ans), s’est distingué côté belge avec 17 points et 9 rebonds. Loïc Schwartz (14 points et 7 rebonds), Elias Lasisi (13 points), Milan Samardzic et Hans Vanwijn se sont également illustrés.
Un sixième Championnat d’Europe consécutif, telle est maintenant l’ambition
Le tournoi préolympique des Lions a donc pris fin. La prochaine étape pour l’équi===pe nationale sera le début des qualifications pour l’Euro 2025 (Finlande, Chypre, Pologne et Lettonie). Les Lions sont dans le groupe C avec les champions d’Europe et du monde espagnols (FIBA 1), la Lettonie (FIBA 29) et la Slovaquie (FIBA 61). L’équipe du sélectionneur national Dario Gjergja débutera son parcours qualificatif en Slovaquie le 22 février. Le dimanche 25 février aura lieu le match à domicile contre l’Espagne, première nation au classement mondial. Les deux premiers se qualifieront directement pour les Championnats d’Europe. Les quatre meilleurs troisièmes des huit poules décrocheront également leur billet. Dans le groupe de la Belgique, la Lettonie est automatiquement qualifiée en tant que pays hôte.
Belgique-Suède 78-79
Quarts : 23-18, 21-25, 21-22, 13-14
Belgique : Lasisi 13, Samardzic 8, Schwartz 14, Vanwijn 11, Bako 7, De Ridder 17, Palinckx 0, Smout 6, Ledegen 0, Lambrecht 0